An Empty Place at the Christmas Table (Um lugar vazio na mesa de natal)

Flávia Ghelardi ponders how the empty place at her family's Christmas table this year will bring to mind Jesus' mission of salvation.

Flávia Ghelardi writes from Brazil in English and Portuguese. Vá para a versão em português.

Every year many families experience the pain of having an empty seat at the Christmas table, because a loved one has passed away during the year. This year, my family will have this experience, because my father died on November 14, three weeks after he contracted Covid. Despite this great pain, we need to reflect on how God the Father would like us to celebrate this Christmas.

I believe that the first attitude is to remember that God is a loving and provident Father, who always wishes our good and our eternal happiness. He knows all things and, if He decided to call my father to eternity this year, it is because his mission was over and now he will live in eternity, reaping the fruits of his life here with us. As much as my mother, my sisters and I, and everyone who loves him thought that he could live a few more years, after all he was "only" 74 years old and was well before he got sick, we need to trust that God knows much more than each one of us and that the most important thing is the salvation of his soul, which we trust certainly happened. Just before going to the ICU, he confessed (he told my sister that it was the best confession of his life), received the anointing of the sick and received Communion.

Despite not being physically present with us, this year we can give him the best gift of all: our prayers, sacrifices, Holy Mass, all to relieve his penalties from Purgatory, if he is still there. The Catholic Church teaches us that, after death, for those souls who have been saved and have not yet been freed from all penalties, from the consequences of their sins, there is Purgatory, where their purification takes place, in order to obtain the sanctity necessary for enter the joy of Heaven (Catechism of the Catholic Church §1030 and §1031).

Unfortunately, many people forget this reality and end up assuming that the deceased person is already in the glory of Heaven, not praying for that soul, which results in a much longer time in Purgatory. Whoever is in Purgatory can no longer do anything for himself and depends totally on the prayers and sacrifices of us who are still here on Earth and on the help of those who are already in Heaven. Praying for the souls in Purgatory is a great act of charity, a work of mercy for our deceased brothers.

Even though we miss him immensely, I think we shouldn't be too sad. As a family, we will remember his life, the moments we spent together, his jokes, making his favorite foods, finally, thanking God for the man, husband, father, grandfather, friend he was. I also think that somehow, he will be there with us, interceding for each one of us, so that, one day, we can meet him in Heaven again.

This is one of the great beauties of the Catholic Church: the reality of the communion of saints.

Here in this earthly life, as the Church Militant, we intercede for one another and also for the souls of Purgatory, the Church Penitent, which cannot help itself but intercedes for us. And the Church Triumphant, all the holy souls who enjoy the joys of Heaven, intercede for us and for the souls of Purgatory, so that one day, we may all be together in the eternal joy of contemplating God face to face.

This year, this empty place at the Christmas table will remind us of the real meaning of the celebration of this very important date: a Savior was born for us, who came into the world as a helpless baby, suffered a lot and died on a cross, but then resurrected, He overcame death, so that one day, each of us can be resurrected with Him and live in a new Heaven and a new Earth.

This year, this empty place at the Christmas table will remind us of the real meaning of the celebration of this very important date. #catholicmom

UM LUGAR VAZIO NA MESA DE NATAL

Todos os anos muitas famílias experimentam a dor de ter um lugar vazio na mesa de Natal, por um ente querido ter falecido durante o ano. Esse ano, minha família fará essa experiência, pois meu pai morreu no dia 14 de novembro, três semanas depois de ter contraído o Covid. Apesar dessa grande dor, precisamos refletir como Deus Pai gostaria que celebrássemos esse Natal.

Acredito que a primeira atitude é lembrar que Deus é um Pai amoroso e providente, que deseja sempre o nosso bem e a nossa felicidade eterna. Ele sabe de todas as coisas e, se decidiu chamar meu pai para a eternidade nesse ano, é porque sua missão tinha acabado e agora vai viver na eternidade, colhendo os frutos de sua vida aqui conosco. Por mais que minha mãe, minhas irmãs, eu e todos que o amam achássemos que ele poderia viver mais alguns anos, afinal tinha “apenas” 74 anos e estava bem antes de ficar doente, precisamos confiar que Deus sabe muito mais que cada um de nós e que o mais importante é a salvação de sua alma, que certamente aconteceu. Pouco antes de ir para a UTI, ele confessou (disse para a minha irmã que foi a melhor confissão da sua vida), recebeu a unção dos enfermos e comungou.

Apesar de não estar fisicamente presente conosco, esse ano podermos dar a ele o melhor presente de todos: nossas orações, sacrifícios, a Santa Missa, tudo para aliviar suas penas do Purgatório, caso ele ainda esteja por lá. A Igreja Católica nos ensina que, depois da morte, para aquelas almas que foram salvas e ainda não se livraram de todas as penas, das consequências de seus pecados, existe o Purgatório, onde acontece sua purificação, a fim de obterem a santidade necessária para entrarem na alegria do Céu. (CIC §1030 e §1031)

Infelizmente muita gente se esquece dessa realidade e acaba presumindo que a pessoa falecida já está na glória do Céu, não rezando por essa alma, o que resulta num tempo muito maior no Purgatório. Quem está no Purgatório já não pode fazer nada para si mesmo e depende totalmente das orações e sacrifícios de nós que ainda estamos aqui na Terra e do auxílio de quem já está no Céu. Rezar pelas almas do purgatório é um grande ato de caridade, uma obra de misericórdia para os nossos irmãos falecidos.

Mesmo sentindo imensamente sua falta, penso que não devemos ficar muito tristes. Como família, vamos recordar a sua vida, os momentos que passamos juntos, suas piadinhas, fazer suas comidas favoritas, enfim, agradecer a Deus pelo homem, marido, pai, avô, amigo que ele foi. Penso também que de alguma forma, ele estará lá conosco, intercedendo por cada um de nós, para que, um dia, possamos reencontrá-lo no Céu.

Essa é uma das grandes belezas da Igreja Católica: a realidade da comunhão dos santos. Nós aqui ainda nessa vida terrena, como Igreja Militante, intercedemos uns pelos outros e também pelas almas do Purgatório, a Igreja Padecente, que não pode socorrer a si mesma, mas intercede por nós. E a Igreja Triunfante, todas as almas santas que gozam das alegrias do Céu, intercedem por nós e pelas almas do Purgatório, para que um dia, todos estejamos juntos na alegria eterna de contemplar Deus face a face.

Esse ano, esse lugar vazio na mesa de Natal, vai nos lembrar do real sentido da celebração dessa data tão importante: nasceu para nós um Salvador, que veio ao mundo como um bebê indefeso, sofreu muito e morreu numa cruz, mas depois ressuscitou, venceu a morte, para que um dia, cada um de nós possamos ressuscitar com ele e viver num novo Céu e numa nova Terra.

Copyright 2020 Flávia Ghelardi
Image: Lee Bennett (2005), Flickr, CC BY NC-SA 2.0